El dominio del país fue ejercido por los nativos bantúes hasta la colonización británica en el año 1891, que gobernaron en Malaui hasta el año 1961. A partir de su independencia se implantó un gobierno democrático y multipartidista que se mantiene hasta día de hoy. Su política exterior es de carácter pro-occidental.

Malaui tiene una gran densidad de población, aún así, figura en la lista de los países menos desarrollados de África. También conocido como “la cuna de África” este país ha sido expuesto históricamente a despiadados conflictos bélicos. Su cultura combina ámbitos autóctonos y coloniales.

El país se encuentra dividido en tres regiones: norte, centro y sur. Estas están divididas en 27 distritos, que a su vez están administrados en 250 divisiones tradicionales y 110 divisiones administrativas.

El Gran Valle del Rift atraviesa de norte a sur el país, en el fondo de este valle se encuentra el lago Malawi, al que también se conoce como lago Niassa, que ocupa el 25 % de la superficie del país y tres cuartas partes de la frontera este con Mozambique y Tanzania. El río Shire es un afluente del río Zambeze  y discurre desde el sur del lago, atravesando el país hasta cruzar la frontera con Mozambique.

CLIMA

El sur del país es de clima cálido, por el contrario, las montañas del norte tienen un clima templado. La altitud regula lo que de otra manera sería un clima ecuatorial. Entre noviembre y abril las temperaturas son elevadas con lluvias torrenciales, las cuales alcanzan su mayor intensidad en marzo. Tras este mes las precipitaciones rápidamente disminuyen y de mayo a septiembre son débiles. Este largo periodo de estación seca junto con la inexistente infraestructura para distribuir agua, la convierten en un bien básico para las zonas y comunidades rurales. Con la construcción de pozos y depósitos de agua se está consiguiendo ayudar a los agricultores  y las comunidades a tener agua disponible para el riego durante esta estación seca.

Las lluvias varían entre 800 y 1.300 mm en la mayor parte del país, más copiosas al norte y en el sur en el macizo de Mulanje que se superan los 2.000 mm anuales.

AGRICULTURA

La economía está firmemente basada en la agricultura. El 85% de la población vive en zonas rurales, no en vano el 76% de la población necesita de la agricultura para su subsistencia.

El maíz es el producto agrícola con mayor producción, pero el producto cuya exportación genera mayores ingresos es el tabaco. Otros  productos de exportación fundamentales son caña de azúcar, el algodón, las hojas de té, el maíz, las patatas, el sorgo, el ganado vacuno y el caprino.

La alta dependencia de la economía local hacia el tabaco, que representa el 50% aproximadamente de las exportaciones, la coloca en una posición de riesgo provocada por el descenso de los precios mundiales y al incremento de la presión de la comunidad internacional para disminuir la producción del tabaco. 

Los tipos de tabaco que se cultivan en Malaui son:

- Burley: Es la variedad de tabaco insignia del país ya que representa un 85 % de la producción total de tabaco. La hoja de burley de Malawi se utiliza como relleno en cigarrillos en todo el mundo.

- Flue cured (Virginia): Abarca un 12 % de la producción.

- Dark flue cured: Con un nivel de producción bajo de aproximadamente el 3%.

Malawi comenzó a exportar tabaco en 1893. En el año 1971, bajo el gobierno de Hastings Kamuzu Banda, se implantó una política de desarrollo de fincas en las que se cultivaba tabaco Burley.

Banda fue precursor y responsable de la creación de la Corporación de Desarrollo y Comercialización Agrícolas (ADMARC). Organización que controlaba dichas fincas bajo el mando del propio Banda y altos cargos de su gobierno.   

La inestabilidad económica de Malawi provocó que el gobierno fomentase la intensificación de la producción de tabaco. En Malawi, el cultivo de tabaco generó 15.000 toneladas entre 1961 y 1963. A principios de la década de 1970, esta cifra se elevó hasta un 90% equivalente a 29.000 toneladas.

En 1972, el gobierno decretó la Ley de cultivos especiales que reducía la producción de tabaco, té y caña de azúcar a los propietarios de tierras, sin distinciones para los pequeños propietarios. Esta restricción estuvo vigente hasta 1990.

En 1992 se produjo la liberación de la producción de tabaco, lo que provocó la mayor producción de tabaco por parte de los pequeños propietarios de fincas de cultivo. De una producción de 10.000 Tm en 1994 se pasó a más de 80.000 Tm entre 1997 y 1999.

Para representar a los pequeños productores de tabaco de Malawi se crearon dos organizaciones. Por un lado la Asociación del Tabaco de Malawi (TAMA) y por otro la Asociación Nacional de Pequeños agricultores en Malawi(NASFAM).Los principales vendedores de hojas de tabaco en Malawi son Alliance One Tobacco (Malawi) Ltd y Limbe Leaf Tobacco Company, quienes compran entre el 60 % y el 70% de

todo el tabaco existente en Malawi al año. Hay más empresas dedicadas al tabaco que operan en Malawi, como la Malawi Leaf Company, además de otras conocidas internacionalmente. 

Malawi se ha convertido en los últimos años en uno de los cinco principales países productores de tabaco del mundo. Casi el 99% de la hoja de tabaco de bajo costo se exporta a Europa y los Estados Unidos. Además, más del 90% del tabaco de Malawi es comprado por dos empresas estadounidenses compradoras de hojas, que posteriormente revenden a empresas tabacaleras de todo el mundo. El tabaco da empleo para 2 millones de personas en Malaui.

LAS SUBASTAS DE TABACO

Repartidas por el territorio de Malaui hay cuatro plantas de subastas de tabaco: Lilongwe, Limbe, Mzuzu y Chinkhoma. La de la capital  Lilongüe, es la más grande. Es una de las visitas que se incluyen en las excursiones organizadas para turistas de marzo a septiembre y esta a poco más de 15 Km del centro de la ciudad. Son ventas públicas y suponen un espectáculo y una imagen de gran curiosidad. Se realizan desde muy temprano, entre las siete y media y las diez de la mañana, llegando a venderse hasta 12.500 fardos en cada sesión diaria y en especial en los meses de junio y julio.

El proceso comienza con la descarga de los fardos provenientes de las diferentes zonas de producción realizados por decenas de trabajadores. El siguiente proceso es el pesado y de ahí a los almacenes de almacenamiento, donde permanecerán tres días hasta su traslado a la sala de subastas. Es en esta sala donde comienza el griterío y un continuo movimiento de carretillas de un lado a otro. A la hora de establecer el precio de salida se tendrán en cuenta el color, la longitud, y en general la calidad de la hoja. Mientras los subastadores van gritando el precio de la mercancía a subastar, Los compradores pujan y dos empleados escriben rápidamente todas las compras que se realizan. El cultivador puede rechazar la oferta si así lo estima. Durante toda la operación los fardos son comprobados por los compradores abriéndolos y cerrándolos sobre la marcha. También hay quien vende su propio tabaco.

Los fardos de tabaco se transportan en camión a las diferentes salas de subastas del país, costo sufragado por el agricultor. La mayoría de los agricultores tienen contrato con un comprador de hojas. En cualquier caso, lo cierto es que si no aceptan el  precio que se les ofrece por sus fardos de tabaco, podrían correr el riesgo de no venderlas en absoluto.

EL PROCESAMIENTO Y LA DISTRIBUCIÓN

Después de la subasta, parte de la hoja (en su mayoría burley) será transportada hasta el puerto de Beira en Mozambique y desde Beira a los Estados Unidos, a puertos como el de Hampton Roads en la zona sudeste de Virginia, o se transporta hasta Europa principalmente a Polonia.

Una parte de la hoja transportada a Estados Unidos se lleva a las plantas de procesamiento de las compañías que compran hojas en Carolina del Norte, que es la mayor región en cuanto al procesado de tabaco de los Estados Unidos. Tres son las principales empresas que se dedican a ello. El tabaco puede manipularse a gusto de las empresas manufactureras. Este tabaco se envía por carretera o ferrocarril ya dentro de Estados Unidos hasta estas fábricas.