La forma de estado es en forma de República, definida en el Artículo 1 de la Constitución de 1996. Tiene un Gobierno central y nueve Provincias cada una con su propia cámara legislativa, gobernador y consejo ejecutivo: Eastern Cape, Free State, Gauteng; KwaZulu-Natal, Limpopo, Mpumalanga, Northern Cape, North West y Western Cape. El Gobierno central lo ocupa el presidente de la república que es a la vez jefe del gobierno.

Se hablan muchos idiomas y dialectos, de los cuales son oficiales el inglés, afrikáans y nueve más de raíz africana. En cuanto a la fe, existe libertad. Los cristianos con el 80% de la población son el grupo más numeroso, dividido en Iglesia Reformada Holandesa, anglicana, católica Romana, metodista, Presbiteriana y otras iglesias locales. También cuentan con 1% de judíos, un 1,5% de musulmanes y un 1,2% de hinduismo. La unidad monetaria es el Rand sudafricano. En cuanto a economía, el sector más desarrollado es el de servicios, seguido de la industria y la construcción. La agricultura y pesca representan menos del 3%.

GEOGRAFÍA

Sudáfrica posee una gran meseta que ocupa unos dos tercios de la superficie total del país. En el extremo sureste es donde encontramos las mayores elevaciones en el sistema de Drakensberg (Montañas del Dragón), cordillera que forma parte de la gran cadena montañosa y que separa la meseta de las zonas costeras. La cima más elevada es el Thabana Ntlenyana (3.482 m).

Lo más característico de la meseta es el Veld, que son las sabanas herbáceas. Dentro de la meseta hay tres regiones destacadas: Veld Alto (High Veld), Veld Bajo (Bush Veld) y Veld Medio (Middle Veld). Son famosas por sus reservas minerales (65% del oro mundial, 28% de diamantes, uranio, cromo y carbón). Al sur y al oeste, la franja costera es de suelos muy fértiles donde se cultivan principalmente cítricos y vid.

En el interior prolongándose hacia el norte, en terrenos arenosos, se encuentran las mesetas del Pequeño Karroo o Karroo meridional y el Gran Karroo o Karroo central. Al norte se encuentra el desierto de Kalahari,  que se extiende por Namibia y sobretodo Botsuana.

Los ríos más importantes son Caledon, Limpopo, Marico, Olifants, Orange, Sand y Vaal, ninguno de ellos es navegable. El río Limpopo es el punto más al norte de Sudáfrica y,  el Cabo de las Agujas, el más al sur tanto del país como del continente africano.

CLIMA

Por su gran extensión, el clima es variable, oscilando desde el clima templado del sur y las zonas altas, al subtropical en el noroeste y al semiárido en la parte occidental. En la región del Cabo se da el clima Mediterráneo; en la zona de Durban entre templado a subtropical; entre Mpumalanga a Johannesburgo es cálido y seco.

TABACO

Aunque se sigue cultivando tabaco en varias provincias de Sudáfrica, la producción disminuyó en un 54%  entre 1990 y 2014. Esta disminución afectó de forma paralela al área de tabaco plantado, al número de productores primarios y procesadores de tabaco. De los 620 productores comerciales de tabaco que cultivaban 14.717 hectáreas de tierra en 1996, se pasó a 175 productores comerciales de tabaco en 2014, cultivando 4.734 hectáreas de tierra.

La planta del tabaco prospera en suelos pobres, proporcionando a los agricultores una alternativa que en muchos casos les hace obtener ingresos más altos que cualquier otro cultivo en pequeña escala. 

Hay más de 1 000 cultivadores de tabaco en Sudáfrica, que producen aproximadamente 34 millones de kilogramos de tabaco por año. Gran parte de esta producción, especialmente el tabaco de Virginia, se produce en las partes noroccidentales de Mpumalanga y en la vecina Limpopo.

Tras la cosecha, el siguiente paso es el curado. El curado es un proceso cuidadosamente controlado para lograr la textura, el color y la calidad general de un tipo específico de tabaco. Durante la curación el almidón contenido en la hoja se convierte en azúcar, el color verde desaparece poco a poco, tornándose a colores amarillos, naranjas y marrones. Los métodos de curado utilizados en Sudáfrica son:

Curado al aire (Air-cured) -  El tabaco curado al aire, por ejemplo Burley, se cuelga en graneros sin aire forzado y ventilados para que se sequen naturalmente hasta que la hoja alcance un color marrón claro a medio. En este punto, prácticamente no quedan azúcares en la hoja.

Curado al aire caliente (Flue-cured) - El tabaco de Virginia es curado generalmente con aire caliente. El calor de un horno exterior se introduce en un granero por medio de tuberías que conducen el aire caliente hasta el mismo. En todo momento se controla la temperatura del calor permitiendo que las hojas cambien a color amarillo o naranja y provocando que las hojas contengan tras este proceso de curado una gran cantidad de azúcar. 

Curado al sol  (Sun-cured) - Las hojas de tabaco se cuelgan expuestas al sol directamente en un proceso que dura de 12 a 30 días. Este método de curación produce que las hojas tengan un alto contenido de azúcar y adquieran un color que oscila del amarillo al anaranjado. Los tabacos curados al sol, se suelen utilizar en pequeñas proporciones, ya que aportan mucho aroma y sabor a la liga. Es el método de secado del tabaco Oriental.

Después de curar el tabaco, las hojas se clasifican por la colocación de la hoja en la planta, por su calidad, por su color, y se agrupan en pacas de 30 a 50 kg para luego enviarlas al punto de compra o subasta. Las plantas de procesamiento pertenecen a los cultivadores de tabaco, ya sea como cooperativa o como empresa. De acuerdo a la valoración de cada paca de tabaco, el agricultor será pagado en el punto de entrega. Para finalizar, el tabaco se procesa y empaqueta en función de las especificaciones de los fabricantes y distribuidores de las hojas.

El tabaco curado al aire caliente (Flue-cured) se utiliza principalmente para elaborar cigarrillos; el tabaco curado en el aire se usa principalmente como tabaco para pipa, picadura y cigarrillos RYO; y el tabaco curado al sol se produce para el tabaco  oriental utilizado en mezclas. Se estima que el 40-45% del tabaco Flue-cured y el 60-70% del tabaco Air-cured se utilizan para el consumo local.

El 90% de la producción del país se utiliza para la elaboración de productos de tabaco de alta calidad.

Más de 100.000 personas dependen de la industria del tabaco, la mayoría de las cuales se encuentran en las zonas rurales de Sudáfrica.

El gobierno controló la comercialización de productos agrícolas hasta el año 1994. Las leyes no eran nada rígidas sobre el hábito de fumar.  Tras este año, los productores sudafricanos tuvieron que competir en un mercado global libre contra los productores que aún se beneficiaban de los subsidios del gobierno.
El aumento del 440% en los impuestos al tabaco junto al aumento del comercio ilícito provocó  una disminución anual del 3% en las ventas legales de cigarrillos. Los resultados fueron ruinosos, pasando el número de cultivadores de tabaco a menos de la tercera parte. En un intento de solucionar todos los problemas a los que se enfrentaban, decidieron fusionar los dos organismos que les representaban. De una parte Tobacco RSA, representante de la industria tabacalera principal en Sudáfrica (cultivadores, comerciantes de hojas y procesadores) y de otra Tisa (intereses comunes no comerciales de fabricantes y cultivadores de tabaco). La primera medida adoptada fue cerrar dos de las tres plantas de procesado existentes y dejar solo una, ya que de lo contrario, comprar a los productores sudafricanos no sería rentable.

Actualmente la única planta de procesamiento del país se encuentra en Rustenburg en la provincia del Noroeste.

En los años 2016-2017, el mercado total de cigarrillos produjo de 26 a 27 mil millones de cigarrillos, teniendo un 22% del mercado el comercio ilícito de cigarrillos.

Los cultivadores sudafricanos produjeron el año 2018:

▪ Flue Cured Virginia (Cigarrillos) – 12.000 Tm

▪ Sun Cured Virginia (Cigarrillos) – 250 Tm

▪ Dark Air Cured (Pipa y oral) – 3.500 Tm

ZONAS PRODUCTORAS

Se cultiva en cinco provincias, que son: Limpopo, Mpumalanga, Noroeste (North West),  Cabo Oriental (Eastern Cape) y Cabo Occidental (Western Cape).

Provincia de Limpopo: Lephalale (Ellisras), Mokopane (Potgietersrus), Mookgophong (Naboomspruit), Sterkrivier y Vaalwater.

Provincia del Noroeste (North West): Groot Marico, Brits, Rustenburg.

Provincia de Mpumalanga: El Lowveld (Nelspruit y Barberton) y las áreas Loskop (Groblersdal).

Provincia de Cabo Oriental (Eastern Cape): Gamtoos Valley. 

Provincia de Cabo Occidental (Western Cape): Oudtshoorn.

En razón del tipo de curado:

Las hojas de tabaco dedicadas al curado con aire caliente (flue-cured) se producen en las provincias de Limpopo, Mpumalanga y del Noroeste.

El tabaco para curar al aire (air-cured) se produce en las provincias del Cabo Oriental, Cabo Occidental, Limpopo y Noroeste.

Secado de hojas de tabaco al aire libre (air-cured)

En Sudáfrica hay fábricas que elaboran cigarrillos y otras que elaboran picadura para pipa, liar y uso oral. El tabaco, tanto su producción como manufactura, es uno es uno de los cultivos que más mano de obra necesita en Sudáfrica, ya que da empleo a más de 8.000 trabajadores del sector agrícola y unos 2.500 trabajadores de fábricas, involucrando a su vez a más de 35.000 personas, principalmente en las zonas rurales más deprimidas. Unos 176 grandes productores (productores comerciales) y 155 pequeños agricultores cultivan tabaco en 5.000 ha (2018). 

En Rustenburg hay una granja experimental de 238 ha que es la única proveedora de semillas de tabaco para cultivarlas para su curado al aire (air-cured) y produce el 80% de las semillas de tabaco para su curado con aire caliente (flue-cured) sembradas en Sudáfrica. 

CONSUMO DE TABACO

Una encuesta realizada en el año 2017 a nivel nacional descubrió que el 20% aproximadamente de la población adulta Sudafricana, que incluye a los mayores de 15 años, fumaba cigarrillos. Este dato contrasta con datos del año 1993 en la que esta cantidad se situaba en el 33%. Con todo la cifra se estabilizó el año 2010 con una ligera bajada anual.

Campo de tabaco en Oudtshoom

Mokopane es una de las zonas productoras de tabaco en Sudáfrica

USOS DEL TABACO ALTERNATIVOS A LA FORMA TRADICIONAL

Investigaciones recientes han demostrado cómo se puede usar el tabaco de manera que no implique el consumo de la forma tradicional: 

En Sudáfrica, WWF ha defendido el tabaco Solaris como una posible fuente de biocombustible que podría reemplazar los combustibles derivados del petróleo. Se cultiva en la provincia de Limpopo modificándolo genéticamente para que i no produzca nicotina casi, pero sí aceite, especialmente en las semillas de plantas. La línea aérea del país Southafrican ya a utilizado este tipo de combustible en algún vuelo satisfactoriamente.

También en Sudáfrica, los investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo han creado una nueva vacuna prometedora para ayudar a prevenir los efectos devastadores de la enfermedad del caballo africano (AHS, por sus siglas en inglés), y la están produciendo en plantas de tabaco.