El cultivo de tabaco en Uruguay comenzó en 1966, con una empresa perteneciente a un ciudadano griego, la Compañía Comercial Greco-Uruguaya, que se dedicaba a la siembra y procesamiento de tabaco ( secado yclasificación ) en dos grandes parcelas de tierra ubicadas en dos departamentos (Rivera y Tacuarembó, en la regióncentro-norte del país cerca de la frontera con Brasil ).

La compañía era propietaria de la tierra y toda la mano deobra figuraba en su nómina.Monte Paz, la fábrica de cigarrillos más grande del país, empezó a cultivar tabaco a comienzos de los añossetenta en el departamento de Artigas, en la frontera con Brasil.

La estrategia de Monte Paz consistía no en adquirir tierras y equipos, como lo hiciera Greco- Uruguaya , sino en firmar contratos con determinados productores pequeños. Cuando Monte Paz adquirió en 1985 la compañía Greco-Uruguaya luego de la muerte de su fundador,eliminó la participación directa de esta empresa en la producción de cultivos . En su lugar, firmó contratos con pequeños “cosecheros”, muchos de ellos antiguos trabajadores de Greco-Uruguaya. La cantidad total de tierra bajo cultivo disminuyó considerablemente.

La estrategia de Monte Paz al comprar Greco-Uruguaya fue probablemente la de eliminar la rigidez de la oferta y los altos precios del tabaco en rama local, los que tenían tradicionalmente una fuerte protección arancelaria. Después de la compra, Monte Paz mantuvo una fábrica en el norte del país en el Departamento fronterizo de Rivera (anteriormente esta fábrica perteneció a la empresa Greco-Uruguaya) para el procesamiento primario, y conservó los contratos con algunos de los agricultores pequeños.

Sin embargo, el mayor volumen del insumo tabaco para su planta de cigarrillos en Montevideo no provenía de este tabaco nacional, sino que era y sigue siendo casi todo importado. Al igual que en otras partes del mundo, los tabacaleros explotan otros cultivos en sus establecimentos y rotan la tierra periódicamente para que el tabaco no se cultive siempre en el mismo lote; sin embargo, en el Uruguay no se tiene ninguna información sobre el uso adicional que estos cultivadores dan a sus tierras.

La empresa Monte Paz ejerce control absoluto sobre la explotación agrícola del tabaco, ya que es el único comprador de las cosechas de este producto en el Uruguay. Los agricultores reciben adelantos en efectivo y préstamos garantizados por gran parte del valor de la mano de obra y los insumos, y predefinen un precio para la producción (que será ajustado luego de recogida la cosecha).

Por consiguiente, el riesgo comercial es bajo para los cosecheros, a menos que Monte Paz decida liquidar totalmente esta actividad, lo cual es poco probable que ocurra en un futuro próximo. Para los cosecheros, la amenaza principal para sus ganancias son las condiciones meteorológicas que pudieran afectar la calidad y la cantidad de alguna cosecha. En conclusión, el sector de la agricultura tabacalera en el Uruguay es muy pequeño, de poca importancia económica y produce alrededor del 10% del tabaco que Monte Paz necesita para su producción de cigarrillos para el mercado interno y la exportación.

El número de familias que se dedican al cultivo de tabaco es también reducido, y no existe una perspectiva de que este número se incremente, dado que ello implicaría un cambio de estrategia importante para Monte Paz, lo que a su vez incidiría negativamente sobre la producción de cigarrillos y las utilidades que ésta genera, por lo que es poco probable que ello ocurra. En general, se estima que los “cosecheros” están satisfechos con los arreglos proporcionados por Monte Paz. Debido al reducido tamaño de las chacras tabacaleras y el capital disponible, cualquier alternativa posible de producción, como la horticultura, probablemente implicaría más capital y más riesgo. 

Monte Paz es la única empresa en el Uruguay que hace el procesamiento primario del tabaco. Desvenado , secado y armado de la hebra (fase de premezcla). La planta de Monte Paz en Rivera procesa todo el tabaco en rama importado, excepto el tipo Oriental , que no se desvena .

Se trata de una planta industrial muy moderna y completamente automatizada La etapa final del procesamiento primario es la mezcla de los aditivos y el corte de las hojas y venas de tabaco, previamente mezcladas. El producto final es la “mezcla de tabaco” picado, preparado para embalarlo en fardos o cajas de cartón y enviarlo al almacén o a la producción de cigarrillos.

ZONAS DE CULTIVO

Variedades que se cultivan en Uruguay

En Uruguay se plantan dos variedades de tabaco. En Artigas (donde hay cerca de 90 productores en 250 hectáreas) se dedican al Virginia , que debe curarse en estufa lo que implica una mayor dedicación. En Rivera se optó por la variedad Burley , cuyo proceso se realiza en galpones; a eso se dedican unos 50 productores que se reparten 100 hectareas. En Artigas, la zafra empieza en julio con la siembra de almácigos que se transplantan en septiembre y octubre. Un mes después se fertiliza y se realizan los tratamientos sanitarios. La cosecha se realiza entre enero y marzo.