GEOGRAFÍA

La República Democrática Popular Lao es un país montañoso, sin litoral marítimo, que se extiende alrededor de 1000 km de norte a sur. Las montañas y mesetas ocupan el 70% del territorio. Al norte, la cima más alta es el pico Phou Bia con 2.820 m de altitud. Al este, las montañas de la cordillera de Annamita con una altura media de 1200 m conforman la mayor parte de la frontera oriental con Vietnam, mientras que el río Mekong marca parte de la frontera occidental con Tailandia. Este río atraviesa Laos y a su paso por Si Phan Don en el sur de la provincia de Champasak forma un archipiélago​ fluvial de unas 4.000 islas. En el sur, los Bolovens son una región de mesetas. El resto del país está ocupado principalmente por el valle del Mekong, que termina en un vasto archipiélago cerca de la frontera con Camboya. Tiene una superficie de 236.800 Km2.

CLIMA

El clima en esta zona es tropical suave y consta de tres periodos diferentes. La estación seca se prolonga del mes de noviembre al mes de marzo, con temperaturas mínimas de 15°C. La estación más calurosa se prolonga desde el mes de marzo al de mayo dándose temperaturas que llegan a los 40°C.

Finalmente, la estación fría se da entre los meses de mayo a octubre, las temperaturas oscilan entre los 10°C y los 40°C en el valle del Mekong, y pueden descender por debajo de cero en las montañas y en las mesetas de Xieng Khouang y Bolaven. Durante esta época los monzones y las inundaciones del río Mekong son frecuentes. En las zonas llanas y al sur, el clima que hace en esta época es muy agradable. En esta zona sur, las precipitaciones son más abundantes. La cadena montañosa de Annamita recibe 3000 mm al año.

HISTORIA

Los orígenes de los pobladores de Laos no están claros. En la provincia de Houa Phan hay megalitos y se han hallado restos que demuestran la existencia de población en la llanura de Jars en el noreste del país. Las pinturas rupestres de la región de Luang Prabang, Saravan, Savannakhet y Vientiane demuestran igualmente que desde muy antiguo ha sido un lugar de tránsito y asentamiento humano.

Ya en la era cristiana, los pobladores del actual Laos estuvieron influenciados por la cultura china y sobre todo por la cultura india. Fueron los comerciantes indios quienes introdujeron el budismo Theravada en Laos en el siglo I d.C.

Los jemeres de Camboya gobernaron gran parte de lo que hoy es Laos desde el siglo IX hasta el siglo XIII. Los antepasados de los actuales laosianos fundaron un reino de Lan Xang (Tierra del millón de elefantes) en el siglo XIV y permaneciendo hasta el siglo XVIII. El primer rey fue Chao Fa Ngum, al que sucedió su hijo Phaya Samsenthai en 1373. Gobernó hasta 1421 y bajo su mandato Lan Xang se convirtió en un reino muy próspero que fue decayendo por la falta de habilidad de sus sucesores. Aunque durante el siglo XVI, Lan Xang estuvo amenazado por Birmania, pudo mantener su independencia volviendo a su esplendor y poderío con Souriyavongsa que reino durante 67 años durante el siglo XVII. A comienzos del siglo XVIII, Lan Xang se dividió en tres regiones: Luang Prang en el norte, Vientiane en el centro y Champasak en el sur. Tras esta división el reino de Siam (actual Tailandia) ocupo en 1779 Vientián y posteriormente dominó las tres divisiones. Anouvong se convirtió en rey de Vientiane en 1804. A pesar de sus intentos de volver a restaurar el reino de Lan Xang, no lo consiguió por la acción de Siam.

A principios de la década de 1890 y finales de la anterior, la influencia francesa aumento en el área. El rey de Siam les cedió las tierras hoy conocidas como Laos, siendo estas incorporadas a la Indochina Francesa en 1893. Laos se convirtió en parte del imperio francés en el sudeste asiático. Sin embargo, los franceses se interesaron poco por Laos y pocos franceses vivían allí. En el año 1907 se firmó el Tratado franco-siamés que definía la frontera entre Laos y Tailandia.

En el año 1945 tras una breve ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, el país declaró su independencia, pero los franceses reafirmaron su control para finalmente el 16 de julio de 1949 el Reino de Laos se constituyese en un estado independiente como una monarquía constitucional dentro de la Unión Francesa de la que se retiraría en 1957.

Las tensiones políticas en el país vecino de Vietnam durante los años 1955 al 1974 empujaron a Laos a la Segunda Guerra de Indochina, que desestabilizaron la colonia y contribuyeron a una guerra civil y varios golpes de Estado. El ejército norvietnamita invadió y ocupó varias zonas del este de Laos, con su potencial armamentístico fue el auténtico poder detrás de la insurgencia de Pathet Lao. Intensos bombardeos aéreos se sucedieron por parte de Estados Unidos con la intención de eliminar bases norvietnamitas en Laos e interrumpir las líneas de abastecimiento del líder Ho Chi Minh.

En 1975, Vietnam del Sur y Camboya cayeron en manos de los comunistas. Pathet Lao, respaldado por la Unión Soviética y el ejército norvietnamita, derrocaron el gobierno monárquico, forzando al rey Savang Vatthana a abdicar el 2 de diciembre de 1975 fundándose la República Democrática Popular Lao. Vietnam mantendría el derecho de tener fuerzas militares y designar asesores para supervisar el país. Estas tropas vietnamitas no se retiraron hasta 1990. La represión y violencia en el país fuerza la marcha de muchos laosianos de la etnia hmong a Argentina .

El Puente de la Amistad sobre el río Mekong fue inaugurado en el año 1994. Este puente unía Laos con Tailandia y traía la reconciliación entre ambos países. Pero a finales de los años setenta la gran influencia de Vietnam obliga a Laos a acabar con sus relaciones con China , reduciendo su comercio a solo Vietnam.

El embargo que estableció durante veinte años los Estados Unidos fue levantado en el año 1995. Tendría que llegar el año 2004 para que Estados Unidos estableciera relaciones comerciales plenas con Laos.

Desde el punto de vista económico, la implantación del régimen comunista en Laos tuvo una primera etapa de fracaso de las nuevas políticas económicas de corte comunista optándose posteriormente en a seguir una línea parecida a alguno de sus vecinos con regímenes comunistas igualmente y consiste en adoptar un sistema económico capitalista sin abandonar la retórica comunista. Con ellas hubo una gran mejora económica que acompañaron a más de dos décadas de estabilidad política, una creciente integración regional y una apertura al mundo exterior, haciendo hoy en día de Laos un país donde se olvidó la represión y violencia del pasado aun cuando la forma de gobierno del país es una dictadura comunista. Así mismo, muchos de los refugiados de Laos se vuelto a su tierra natal. En 1988 fue permitida, por primera vez, la entrada de turistas occidentales. En febrero de 2013, el país se unió a la Organización Mundial del Comercio. 

EL TABACO

El cultivo de arroz, como ya hemos comentado, domina la agricultura en Laos representando el 40 % de la tierra cultivada. Pero el tabaco ha sido durante mucho tiempo una característica del paisaje agrícola de Laos. Las primeras variedades nativas tenían otros usos variados distintos a fumar.  Las hojas de la planta de esas variedades de tabaco se quemaban durante las ceremonias funerarias. Los granjeros usaban el humo como repelente de insectos cuando trabajaban, en especial durante la temporada de lluvias.

Fueron los franceses quienes a finales de la década de los años cincuenta introdujeron el tabaco como cultivo comercial en Laos, trayendo consigo variedades aprovechables comercialmente.

En 1958, la primera empresa tabacalera del país, Bolisad Yasoub Lao, fue creada por un empresario chino y hasta que no paso la revolución y el establecimiento de la República Democrática Popular Lao en 1980, fue la única empresa tabacalera del país. Un año después esta empresa se convirtió en Lao Tobacco Company. Usaban mezclas de tabaco local e importado y producían diferentes variedades de cigarrillos con marca registrada.

En 2001, la compañía se convirtió en una empresa conjunta entre el Gobierno de Laos, Coralma S.A.S del Grupo Imperial Tobacco  y S3T (Singapur), con la intención gubernamental de ayudar a conseguir buenas cosechas de tabaco y propiciar su salida de la pobreza. En sus comienzos, unas 300 familias cultivaban tabaco para esta empresa y producían 600 toneladas de hojas al año. Actualmente unas 1.500 familias viven del cultivo del tabaco. Con su producción Laos no tiene necesidad de importar tabaco. Estos agricultores están distribuidos en ocho provincias diferentes, solo donde el suelo produce la mejor hoja.

El tabaco Burley y el Flue Cured Virginia se cultivan en casi todo el país, siendo, por orden de producción, las provincias de Savannakhet, Khammouan, Sainyabuli, Luang Prabang, Vientián, Xiangkhoang, Bolikhamxai, Prefectura de Vientián, Sekong, Oudomxai, Champasak, Luang Namtha, Houaphan, Salavan, Attapeu y Bokeo donde encontramos campos de cultivo, si bien solo las ocho primeras tienen una producción significativa.

En los campos de arroz de la llanura del Mekong y en las tierras inundadas a lo largo de los ríos principales en tierras fertilizadas por los aluviones depositados por las inundaciones es donde se realizan las principales plantaciones de tabaco y otros cultivos cuando acaba la temporada del arroz y los suelos fértiles se secan lo suficiente como para sembrar coincidiendo con la temporada seca. Las plántulas de tabaco crecen inicialmente en viveros en los pueblos al final de la temporada de lluvias. Las plantas se trasplantan después de la cosecha de arroz. Parte del tabaco producido se procesa para tabaco de uso local y se vende en los mercados. Varias empresas, entre ellas Lao Tobacco, supervisan a los campesinos y compran sus cosechas.  

La mayoría de los grupos étnicos en Laos cultivan tabaco en pequeños huertos y también en campos irrigados después de la cosecha de arroz; plantado en enero, el tabaco proporciona de cinco a seis generaciones de hojas entre febrero y abril. En las llanuras, el tabaco se cultiva en las orillas de los bancos, como en las orillas del Nam Ngum. Las hojas cosechadas en la madurez se secan tradicionalmente con hornos en cobertizos o al sol . Sin embargo, las técnicas son muy diferentes según el grupo étnico, algunas de ellas fermentan primero las hojas antes de secarlas. Una vez seca s, las hojas se almacenan en bolsas o tubos de bambú para consumo doméstico o para vender.

En algunas zonas como Kong lor (Konglor) que está en las montañas, los agricultores solo cultivan tabaco. Recogen las hojas amarillentas y luego las secan antes de enviarlas a la fábrica de tabaco en la región de Vientiane. En esta zona hay una famosa cueva de algo más de siete kilómetros que los aldeanos de Natan, al otro lado del río, todavía usan como su principal método de transporte, debido a las terribles carreteras de la zona. Cuando necesitan enviar una cosecha de tabaco a los mercados en Thakhek, la capital de la provincia, simplemente cargan la mercancía y la llevan a través de esta cueva. Junto a los campos  a menudo hay cobertizos de unos cinco metros de alto donde se seca el tabaco por medio de hornos a 50 grados durante una semana. 

El río Mekong riega Laos en un curso de 1.898 km, pero no es navegable debido a sus rápidos y su caudal irregular. Su cuenca, proporciona amplias zonas donde sembrar arroz y otros cultivos como el tabaco.

La tendencia desde finales de los años noventa a comienzos de la segunda década de este siglo es la disminución de cultivadores y el aumento de la superficie cultivada por agricultor. El rendimiento en el cultivo de tabaco ha disminuido después de años de llegar a máximos, si bien se corresponden con la también disminución de la superficie cultivada en conjunto. En concreto los valores de los últimos años son:

el año 2017 la posición número 19 en el ranking mundial en cuanto a producción de tabaco con un total de 35.615 toneladas. Savannakhet con 9.805 y Khammouan con 7.335 toneladas fueron las principales provincias productoras. Este mismo año, la superficie cosechada era de 4,580 hectáreas. En cuanto el rendimiento, 77.762 hectogramos por hectárea en total en este año 2017.